3.

Ardent sortit de la zone cultivée pour se diriger vers la Place de Vérité. Ni les morsures du soleil ni l’aridité du désert ne l’effrayaient. Et le jeune homme voulait en avoir le cœur net frapper à la porte du village la ferait peut-être s’ouvrir.

En cette fin d’après-midi, personne sur la piste damée par les sabots des ânes qui, chaque jour, apportaient à la confrérie eau, nourriture et tout ce dont elle avait besoin pour travailler « loin des yeux et des oreilles ».

Ardent aimait le désert. Il goûtait sa puissance implacable, sentait son âme vibrer à l’unisson de la sienne et y marchait des jours entiers sans fatigue, savourant le contact de ses pieds nus avec le sable brûlant.

Mais, cette fois, le jeune homme n’alla pas bien loin. Le premier des cinq fortins qui assuraient la protection de la Place de Vérité lui barrait la route. Comme Ardent avait repéré des guetteurs qui ne le quittaient pas des yeux, il alla droit sur l’obstacle. Autant affronter les gardes et savoir ce qu’il pouvait espérer.

Deux archers sortirent du fortin. Ardent continua à avancer, les bras le long du corps pour bien montrer qu’il n’était pas armé.

— Halte !

Le jeune homme s’immobilisa.

Le plus âgé des deux archers, un Nubien, vint vers lui. L’autre se plaça de côté, tendit son arc et le visa.

— Qui es-tu ?

— Je m’appelle Ardent et je désire frapper à la porte de la confrérie de la Place de Vérité.

— Tu as un laissez-passer ?

— Non.

— Qui te recommande ?

— Personne.

— Tu te moques de moi, mon garçon ?

— Je sais dessiner et je veux travailler dans la Place de Vérité.

— Cette zone est interdite, tu devrais le savoir.

— Je veux rencontrer un maître artisan et lui prouver mes qualités.

— Moi, j’ai des ordres. Si tu ne décampes pas sur-le-champ, je t’arrête pour outrage à la force publique.

— Je n’ai aucune mauvaise intention... Permettez-moi de tenter ma chance

— Décampe !

Ardent jeta un œil aux collines environnantes.

— N’espère pas te faufiler par là, avertit l’archer nubien. Tu serais abattu.

Ardent aurait pu assommer le policier d’un coup de poing, se jeter à terre pour éviter la flèche de son collègue, puis tenter de forcer le passage. Mais combien d’archers lui faudrait-il écarter pour atteindre la porte du village ?

Dépité, il rebroussa chemin.

Dès qu’il fut hors de vue des guetteurs, il s’assit sur une roche, décidé à observer ce qui se passait sur ce sentier. Ainsi, il trouverait sans doute une idée pour réussir.

La mère d’Ardent pleurait depuis des heures, sans que ses filles parvinssent à la consoler. Le père avait été obligé d’embaucher trois paysans pour remplacer le jeune colosse. Furieux, ne décolérant pas contre ce fils indigne, il s’était rendu chez l’écrivain public pour lui dicter une lettre à l’intention du bureau du vizir. Annonçant sa décision en termes implacables et définitifs, le fermier décrétait, comme la loi le lui permettait, qu’il déshéritait Ardent et que la totalité de ses biens reviendrait à son épouse qui en userait à sa convenance. Si elle mourait avant lui, les trois filles en hériteraient à parts égales.

Mais ce dispositif testamentaire ne suffisait pas au fermier, bafoué et humilié. Puisque Ardent était devenu fou, il fallait le ramener à la raison. Il n’existait pas de meilleur moyen que la coercition exercée par une autorité indiscutable.

C’est pourquoi le père du rebelle s’était rendu chez le responsable de la corvée, un scribe tatillon, mal embouché et de plus en plus aigri. Titulaire d’un poste difficile et peu gratifiant, il intriguait en vain afin d’obtenir une promotion et de travailler en ville, sur la rive est. Ici, il était chargé, pendant les mois qui précédaient l’inondation, d’engager du personnel pour curer les canaux et réparer les digues, tout en le payant le moins possible. Comme les volontaires se faisaient rares, il fallait bien décréter la corvée obligatoire et convaincre les patrons de domaines de lui céder un certain nombre d’ouvriers agricoles dont l’absence momentanée s’accompagnait d’une diminution d’impôts. Les discussions étaient longues, pénibles et fatigantes.

Ainsi, quand le scribe vit entrer dans son bureau le père d’Ardent, il s’attendit à une kyrielle de jérémiades et de réclamations qu’il repousserait en bloc, comme d’habitude.

— Je ne viens pas t’ennuyer, affirma le fermier, mais te demander ton aide.

— Pas question, rétorqua le fonctionnaire. La loi est la loi, et je ne peux pas t’accorder de privilège, bien que nous nous connaissions depuis de longues années. Si un seul propriétaire terrien commence à nier le caractère indispensable de la corvée, les bienfaits de la crue seront perdus et l’Égypte ruinée !

— Je ne conteste rien, je souhaite te parler de mon fils.

— Ton fils ? Mais il est exempté de la corvée

— Il vient de quitter la ferme.

— Pour aller où ?

— Je n’en sais rien... Il se prend pour un dessinateur. Ce pauvre Ardent a perdu la raison.

— Tu ne veux quand même pas dire qu’il ne s’occupe plus de la ferme et des pâturages ?

— Malheureusement si.

— C’est insensé !

— Sa mère et moi sommes effondrés, mais nous n’avons pas pu l’empêcher de partir.

— Quelques coups de bâton et l’affaire aurait dû être réglée Le fermier baissa la tête.

— J’ai essayé, mais Ardent est une sorte de colosse... Et ce garnement est devenu violent ! J’ai bien cru qu’il allait me frapper.

— Un fils frapper son père ! s’exclama le scribe. Il faut le traîner devant un tribunal et le faire condamner.

— J’ai une autre idée.

— Je t’écoute.

— Puisqu’il n’est plus vraiment mon fils et puisqu’il a quitté ma maison, pourquoi continuer à l’exempter de la corvée ?

— Je vais le convoquer, compte sur moi.

— On pourrait faire mieux encore.

— Je ne comprends pas.

Le fermier parla à voix basse.

Ce bandit a besoin d’une bonne leçon, ne crois-tu pas ? Si on le corrige avec sévérité, cet avertissement lui évitera de commettre de grosses bêtises. Si nous n’intervenons pas, toi et moi pourrions être considérés comme responsables.

Le scribe ne prit pas l’argument à la légère.

— Que proposes-tu ?

— Suppose que tu aies convoqué Ardent à la corvée et qu’il ait refusé de s’y rendre... Il serait alors considéré comme un déserteur. Tu pourrais l’emprisonner avec quelques rudes gaillards qui lui administreraient une correction salutaire.

— Ça pourrait se faire... Mais que m’offres-tu en échange ?

— Une vache laitière.

Le scribe en saliva d’aise. Une petite fortune en échange d’une tâche aisée.

— Accord conclu.

— J’ajouterai quelques sacs de grains, bien entendu. N’abîme pas trop Ardent... Il faut qu’il revienne à la ferme.